冬の夜空を見上げると、赤く輝くひときわ大きな星が目に留まります。それがベテルギウス。オリオン座の右肩に位置するこの星は、その特徴的な色と明るさから多くの人々を魅了し続けています。
ベテルギウスは赤色超巨星と呼ばれる種類の星で、太陽の約1000倍もの大きさを誇ります。もし太陽系の中心に置かれたとしたら、その大きさは火星と木星の間の小惑星帯にまで達するのだとか。地球からは約640光年もの距離がありますが、それでもなお夜空で際立った存在感を放っているのです。
この星の名前の由来は、アラビア語で「巨人の脇の下」を意味する言葉だそうです。ギリシャ神話に登場する狩人の神オリオンの肩の位置にあたることから、そのような名前が付けられたのかもしれません。日本では、その赤い色から平家の旗を連想させるとして「平家星」と呼ばれたり、和楽器の鼓に似ていることから「鼓星（つづみぼし）」と呼ばれたりもしていました。
ベテルギウスのもう一つの特徴は、変光星であるということです。つまり、その明るさが周期的に変化しているのです。2019年から2020年にかけては、大幅な減光が観測され大きな話題となりました。
実はベテルギウスは、近い将来に超新星爆発を起こすのではないかと予測されている星の一つでもあります。天文学者の計算によると、今から数万年から10万年以内には、壮絶な最期を迎えるのだそうです。もしベテルギウスが超新星爆発を起こせば、その明るさは満月の数百倍にも達し、昼間でも肉眼で見えるようになるかもしれません。
そんなベテルギウスは、おおいぬ座のシリウスやこいぬ座のプロキオンとともに、「冬の大三角」と呼ばれる星の並びを作り出しています。冬のダイヤモンドとも呼ばれるこの星々は、寒い夜空を美しく彩ってくれます。
今夜は、オリオン座を探してみませんか。三つ星のすぐ右、赤く輝くベテルギウス。遙か彼方の宇宙から、私たちに語りかけてくれているようです。
ベテルギウスを見つめていると、宇宙の神秘を感じずにはいられません。私たちが愛する「冬の夜空の主役」の一つであるベテルギウス。これからもずっと、その雄姿を見守っていきたいですね。
- ベテルギウスまでの距離は、2008年に欧州南天天文台（ESO）の超大型望遠鏡VLTを用いた観測により、640光年と測定されました。しかし、その後の研究では724光年という結果も出ており、まだ確定した値とは言えないようです。
- ベテルギウスが超新星爆発を起こすという予測は、あくまでも確率の問題です。もしかしたら、私たちの想像以上に長生きするかもしれませんし、逆に明日にでも爆発する可能性だってあるのです。宇宙の営みは、そう簡単には予想できないのかもしれません。
- 日本各地で「ベテルギウス」や「オリオン」の名を冠した天文台が多数あります。有名なところでは、長野県木曽町の「木曽福島天文台」には、写真で見るとベテルギウスの表面の様子が手に取るようにわかる、53cmの反射望遠鏡「ベテルギウス」があります。
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